La realidad aumentada (RA) es el término que se usa para definir una visión directa o indirecta de un entorno físico del mundo real, cuyos elementos se combinan con elementos virtuales para la creación de una realidad mixta a tiempo real. Consiste en un conjunto de dispositivos que añaden información virtual a la información física ya existente. Esta es la principal diferencia con la realidad virtual, puesto que no sustituye la realidad física, sino que sobreimprime los datos informáticos al mundo real.

Con la ayuda de la tecnología (por ejemplo, añadiendo la visión por computador y reconocimiento de objetos) la información sobre el mundo real alrededor del usuario se convierte en interactiva y digital. La información artificial sobre el medio ambiente y los objetos pueden ser almacenada y recuperada como una capa de información en la parte superior de la visión del mundo real.

La realidad virtual es un mundo virtual generado por ordenador, que permite al usuario obtener la sensación de inmersión en ese mundo y de interactuar con los objetos que contiene.

Su aplicación se centró inicialmente en el desarrollo de videojuegos, pero actualmente se aplica a diferentes campos, como la arquitectura, medicina, educación, interiorismo, decoración, simulación, etc...

Los mecanismos de interacción del ser humano con el mundo real son los sentidos; vista, oido, olfato, tacto y gusto. Una inmersión total se conseguiría interactuando con todos los sentidos en el mundo virtual, sin embargo debido a las dificultades técnicas y al alto coste que esto supondría, la mayoría de los sistemas actuales se centran en la vista y el oido.

Realidad Virtual Inmersiva
Está ligado a un ambiente tridimensional, mediante el uso de periféricos, como guantes, cascos, gafas u otros dispositivos que capturan la posición y rotación del cuerpo humano y lo trasladan al mundo virtual.

Realidad Virtual no Inmersiva
Se vale de los medios básicos de cualquier ordenador (monitor, altavoces, ratón y teclado). Las ventajas sobre el enfoque inmersivo son el bajo coste y la alta aceptación por el usuario.